在普通人眼中，唐祁如今已经是一脚迈入京官的新贵。
但新贵上头有元老，一山还有一山高。因而自上了汴京城以后，他更是忙得脚不沾地。今日他难得闲下来片刻，便坐在院子里头瞧刘溪鸰她老舅寄来的信。
作为自己的义兄，沈舜的信中首先会提及的依旧是一些惯常嘱咐，如京城不比庐州，仔细身体，万事须小心等暖心之语。这样的话他已经写了数十年。
仔细一算，这已是延嘉十三年了，他的丁忧之期也该结束了。如今军饷案一过，黄钧万已死，那么他的倒霉学生应当也可以重返仕途了吧？
当然，这些事沈舜并不会在信中同自己细说。二人交情如此深厚，有些东西，大家心知肚明，关键时刻，提一句便罢。何况他沈提学的大外甥还手跟手脚跟脚的在自己府上当摇钱树呢！
说来有趣，自刘溪鸰这回再跟着自己以后，他那义兄寄来的信中便总出现些模棱两可的话。譬如今日这封，照例托付他教她习字念书规矩做人乃是头等大事。可末了又还要加句，她若喜欢，练练拳脚养养身子的事情也不是不可。
这与原先不同。在黄州时，这个舅舅对于寄自己篱下的外甥女可谓是有求必应的，除了不能帮她把她娘变出来，其余的，银子衣裳吃食什么的都是大方得很，就差把家寄过来了。
但这一回呢？沈舜的来信里言及这外甥女，不像再往日里的简短真诚——一句“我这孩儿可怜，劳烦亦惇多费心”，加一把银子就完事。反倒是透露出一股忸怩之态。说他不关心她吧，还要千叮咛万嘱咐；说他关心吧，人都到了自己手上了他也不来接走——一个不来接，一个不愿走，真不知是为个什么。
一开始，唐祁还有些费解。直到将这一路发生的事连在一起想，才叫他隐约明白了其中缘由。
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去年深秋，刘溪鸰为逃避舅母沈洪氏的说亲，于是夜里偷偷翻了墙。后来不知怎得竟跑来了庐州。
那时，唐判官还在病中，又要写那《平万象书》，整日里不是在床上躺着，就是在桌前坐着，熬得叫一个刻魂噬骨。但一听说这丫头一个人来了此处，还是连夜给沈府递了快信。
可兴许是这女娃跑得突然，拒婚拒得又是那沈家主母沈洪氏娘家的族亲，洪家人着实气得不轻。而沈家靠山又将将倒了，里里外外得瞧着这主母的脸色。外甥女这样一跑，沈舜的面子里子只怕均是难以看顾的。
于是便将这烫手山芋放在唐祁那处凉了凉。
这一凉，便是凉到了今年。
年关将至，这女娃眼瞧着大了一岁，明年就要十五。
那么问题就来了。
虽说沈舜出手向来阔卓，唐判官又早早顶了个叔父的名头，又养着一群半大孩子，耍剑念书弄的好似半个学堂半个武行。但这么大的闺女总在自己府上住着，也到底好说不好听。
唐祁正欲两边说和，劝刘溪鸰向那舅母洪氏低头，怎料沈府却派了管家上门接她来了。
“这是千年山参和虫草，主人家说泰州的郎中定是不比那协宗堂的范神医，也只能给您管管药材补品了，若能用得上便尽管用，若缺什么也尽管说。千万要保重身子！”送信人正是沈四，他是沈府的老人，今年四十二，腰背板正声音洪亮，长的一副憨相，办事利索又得体，是个好管家，因而管了沈家两代。
“有劳四管家和沈兄费心了！”上座的青年并未推辞，低声道了谢。
沈四笑着：“大人折煞小人了，老爷他们都招呼我一声四哥儿，大人若不嫌弃，也这样唤我便好。”他打量着唐祁，除了万年不变的温和模样，言语间偶尔咳嗽，那面色却是比前两回眼见着要好多了，想来数日的殚精竭虑到底没有白费，如今步步高升，又逢入京的喜事，那自然是红气养人了。
唐祁便从善如流：“四哥一路劳顿，路上又冷，稍坐坐，我让他们给你烧姜茶去了。”
沈四自然笑得眉梢都跳将起来：“唐大人与我家老爷乃是兄弟，小人这就不推辞了！”
早在延嘉四年时，沈四就在京都见过这位少年奇才，那时，他正赶去给沈舜报那北冀伯府的丧事，也就是刘溪鸰他爹没了的那桩事。而这些年来，沈唐二人的书信往来也都是由他代办，因此二人已是旧相熟了。
他长唐祁这么些岁数，一路瞧着他从那少年模样成为主政地方的州官，又向来没那些官老爷的架子，也就敢如此说话了。这声哥儿他沈四既然受得起，自然也拿捏得了分寸的。
二人闲聊了一会儿，沈四便禀明了来意：“不瞒您说，我家表小姐的事倒是蒙你操心许多，家中老爷夫人都觉得您才是费心的那个！”
青年笑笑，“也不费什么事。家中孩子多，几个照应着罢了！比不得沈兄家业大，姊妹连襟也多，比我更费心。”
沈四心思老道，一听便知他的意思，接着道：“说来也是焦心的！没法子，您也知道咱府中的情况，表小姐性子是散漫了些，偏我家夫人又是个说一不二的，在一块吧，谁也不凉快谁，老爷真是头也大了，脾气也没了。没成想后面那洪家要来说和小姐……想来您也晓得一些的是吧？”
唐祁喝了口茶：“嫂嫂娘家出自豫州洪氏，亲戚们也是个个人中龙凤做派雅正的。”他自然晓得这些自诩名门的人的做派，规矩不是不大的。
“那便是了，大人晓得。”沈四点头，比划道：“表小姐……我还是叫阿鸰罢！也是我看着长大的，她这么大点儿的时候，在老家那个书院里头读书，年纪又小，这也不会那也不会，今儿腕子上磕个口，明儿让绳子绊摔了跤。天天哭得一包眼泪一包鼻涕，不瞒您说，我是打心眼儿里疼她疼到大的。”这言辞的几许真意倒是不假。
“她是好哭。”他轻声道。
“是吧！回回要我给买吃的，她不要别的，非要那个什么，就那个……蜜枣什么的。”
“蜜花枣。”[1]
“对，对。还有那个蜜煎金桔，她咳的时候也要吃这个。”沈四摇了摇头，“哎呀，好哭！但性子又倔啊！舍不得打，舍不得骂，她还闷头不做声，只把你望着。我家夫人，名门闺秀，讲规矩又讲情理，那也是下不去手的！如今弄成这样，莫说主人家了，我也是心焦的很。”
“嗯，主母难当。您这个管家更是不易，少爷变老爷，也是得操两份心的。”唐祁轻飘飘一句话，却将将说在了沈四的心坎上，自沈老爷子去了，沈舜从少爷变成了老爷，沈家一家变成了两家，他老管家自然难做，中间再横插个刘溪鸰这样的表小姐，他的活儿可真不好干。
“打心底来说，老爷也是没有法子！这洪家戎哥我也见过，”沈四压低了声音，忍了忍，又道，“唉，大人也不是甚外人。我也不是偏帮谁，说句不该说的，那洪家大侄子啊，也不是说他不好，但和表小姐在一处，那哪是说得着的人？！”
“哦，是吗？”