女孩腾地瞪大眼，但只一瞬，“那我能怎么办呢？”
平静之下自是一股委屈和无奈，他瞧得分明。方才在沈舜面前顾左右而言他，说不回去怕被外人责怪不合礼数云云，条条在理，其实心里早就害怕的不得了。
挺倔啊。唐祁忍不住弯了嘴角，“放心，自然不会卖了你。五年前我就听你舅舅说起过你，你抓周的时候，他抄了两部书才给你攒了件茜色鎏金的披风，你可还留着？”
她一怔，摇头：“我已经大了，穿不了了！”
一会儿又说：“五年吗？那你知道我家很多事了。”
青年抿唇，“是不少。”
女孩表情几经变化，像是想到了什么，但终究还是沉默。
唐祁指着前头和船家坐在一起的少年：“丫头，他是何衍，比你大，他会照顾你的。”
半晌，女孩道：“叔父，您唤我阿鸰吧。”
青年微微动了眉，面上笑意却深了。
延嘉十年初，参知政事黄钧万贪腐军饷案发，数月未在朝堂上露面的副相终于被收了监。
京都，朝野一夜风声鹤唳。淮西，黄州却是明月皎皎。
子夜，黄州麻城知县家的大门急响如擂，在这安静的小地方激起了些许不满，邻里有人骂骂咧咧的点了灯，幼儿被惊醒了啼哭爹娘只好来哄，狗儿们也此起彼伏的叫醒了远处的同伴。
府内，烛火未灭，知县唐祁正在书房埋头修改其新著《解蚕说》的图。他有一绝活，便是对所到之处的地势地貌过目不忘，并能一笔画下来，来麻城不过四五年，这里的一草一木皆入他眼，整个黄州的土壤地貌植被径流，他也几乎都了然于胸。因而他的《解蚕说》与寻常专注于对植被、房舍、蚕种的农事杂说大有不同，里面有大量的图，均是用染了油的纸张叠放的，若想看树，那便看树，若想看坡，那便能看坡。这也足以见得他一介白丁出身，是如何能在延嘉四年那场空前激烈的春闱中夺得一甲第十的。
老仆在房外道：“爷，是蓟州沈家来的，说是家人亡故，有急事相商。”
唐祁手中的笔却未停，“却没说是什么事？”
一会，老仆回道：“是个叫沈四的，说沈大人的父亲和妹妹都亡故了，实在是走投无路，求您施以援手。”
细细勾勒图标的笔一顿，唐祁起身动了动僵硬的脖子，才抬头：“请他进来吧。”
自黄案发以来，二人这几月中也只往来了一二封书信，既是知他这义兄心情不好，也确实为避“黄党”之嫌。听闻他家老父去世，也只是托人交了封子和谍文过去，说有事便可找他。没成想真是麻生专挑细处断，福无双至祸不单行，他沈舜到底还是遇到了更难的事。
打开那封信：
“亦惇贤弟安好？如今兄蒙恩师之难，高堂亦撒手人寰，家门零落，锥心泣血刻魂之伤不可言表。眼下处境之艰险，前途之忧茫，都无抵阖家之离悲。稚子年幼，父亡母失，着实惨烈，个中蹊跷，无所可知，愚兄无能，亦无从顾及吾妹独女之周全。残烛风中，急盼弟至。”
薄薄一张纸，短短几行字，墨色却晕染的一塌糊涂，一些错字也是来不及改，可以想见，这封信在提笔时是如何匆忙，握笔人的涕泪又是如何落满了纸。
思绪被拉回了五年前。
延嘉四年的正月，刘兆柏訇然离世之时，正是他与沈舜榜上有名之时，亦是二人相识相知同游京城之时。
春榜开揭后，他二人春风得意游汴湖，途中遇到个颠老道，追着要给沈舜四个平安符，说是他家中四个兄弟姐妹有一个有血光之灾，都带上能避一避。没成想却还是晚了一步，刘兆柏的死讯几日后便传到了京都，沈舜大恸，当场晕了过去，那时他也在旁。
再往后，便是那轰动一时的龙川大案，朝廷潦草结案，吴氏伏法大快人心，却没人管真正的苦主究竟过的如何。当然自古都是如此，寻常百姓家连个慰藉都不曾有，但这刘氏兆柏好歹还得了皇帝的定论——是个良臣。
唐祁拿着那信也难免感慨，“父亡母失”？这才不过五年，那北冀伯的独女便已成了孤女吗？
天未亮，唐知县便着人给县里留了书，匆匆上马。
两日后，泰州沈府内院，沈舜形容枯槁。
如今门庭孤残，满园伤情，母亲陈氏神志不清，妹妹更是不知去向生死难料，小弟沈仪鸡骨支床，只有夫人洪玉与弟妹料理家中。
真是：数把离别泪，萧索绕心头。