且说两年前的大火烧死了伯爵刘兆柏。伯府大厦瞬倾后，紧接着便是“同室操戈，嫡庶相争，鸡飞狗跳”的戏码。那刘兆柏之妻沈拂尚不满双十，一夜遭此横祸，又向来柔弱，再一瞧脚下两三岁儿的小女，数次欲随其同去。
可刘家人最是顾着颜面，怎能看着她真个儿去死？那族中子弟还怎么在这地界上混？自然是一面好言劝着，一面又想着法的把刘兆柏生前管着的产业银钱什么的往怀里归拢。怪就怪老刘走得早，那沈拂被他娶回来几天，便护在咯吱窝下几天，叫旁人动不得半分，如今他猛地一撒手人寰，单纯的寡妻自然不是宅子里的人的对手。
好在沈拂娘家在江淮一带却也不是岌岌无名。沈氏不仅有钱，沈拂她大哥沈舜，乃是延嘉四年春闱出来的蓟州提学。虽不是什么大官儿，但结交甚广，何况那延嘉四年还是个稀奇年份，鲤跃龙门者犹如过江之鲫，同年上榜的举子们如今几乎没有一个泛泛之辈。那刘氏，一个靠着祖上荫蔽的破落伯爵门，也不敢明摆着看轻沈氏的，只是暗里排挤恶心人罢了。
如今北冀伯府主事的乃是刘兆柏的二弟家，是个挑剔又逞能的，端的一派正直泼辣，但三五不时来串门子哭穷，说是刘家这些年亏空不少，要重振门楣，修祠堂扩田产，要贴补这儿要关照那儿，硬是要扒拉刘兆柏生前给女儿攒的嫁妆不说，恨不能惦记上沈拂自己的嫁妆。
沈拂不堪其扰，于是刘兆柏死后没半年，她便清了月例，包袱一卷带着闺女便搬到了西苑——刘兆柏身死之处。大火翻新之后这地方可真是鬼气森森，谁也不愿来这触霉头。如此一来，娘俩倒是鲜被人打扰了。
若是能一直这样下去，兴许能相安无事，可天不遂人意，沈拂这寡偏就是守不下去。
除了女儿年岁小，在私塾里头常常被欺负以外，那西苑之外也总有些闲言碎语。
老刘走了不到一年，龙川县里便有“主簿瞧上伯爵寡妻”的传言。有人说在山脚下的侧门外见过这年轻的主簿，感慨这痴情之人是如何驻足门前一整夜；亦有人说瞧见他带着年幼的伯爵孤女上街看灯会，并绘声绘色地揶揄他是如何提前尽了继父的职责。
谣言愈演愈烈。一时，伯府不宁，寡妻又虞。
这时，早就坐不住的沈舜再次给刘府写信，称老家双亲卧病在床，家中亦有难处，自己在外做官不便照拂，请准其妹沈拂携女侍疾云云——沈提学自有本事与这破落爵户斡旋拉扯。
终于，在这大舅子的坚持下，妹妹以及好外甥女刘溪鸰，回了娘家泰州。
沈家虽出身商贾，却出了沈舜这么一个光耀门楣的州提学，因而也格外注重孩子的教养。刘溪鸰五六岁的时候，便已在府上经历了好几任夫子——这并非因为她有那才思敏捷七步成诗的本事。相反，她实在不怎么聪明，一年了，连自己的名字都写不对。
又要顾及家中生意又要侍奉双亲，沈拂实在没有精力再陪她从“水鸡”、“系鸽”练到“溪鸰”，甚至一度想给这个笨娃换个名字。沈舜听闻，送佛直接送到了西，称其师叔告老还乡，在泰州的归锦书院做了山长，二话不说便把刘溪鸰这个活宝打包送了去。
归锦书院名震泰州，收个学生还是讲点资质关系年纪什么的。但沈舜大小是个州提学，老师黄钧万如今又稳坐中书门下，送个看热闹的小女娃进去自然不在话下。于是没几日，刘溪鸰便梳着包子头，挎上布包，成了该书院年纪最小的一名学生。此时她还不知道，她马上就要失去这个名字。
方才一二客栈门口的那群男娃便是她书院的同伴。而那个叫赵珏的小公子，便是她的同桌。
别看她吼的起劲，实际上像个跟屁虫一样粘着人家的还得是她。
——
刘溪鸰第一次见到赵珏的时候，他和旁人一样，穿着湛蓝的学服坐在窗边，身边的座位是空的，他撑着胳膊枕靠在窗栏上，一脸深沉地不知道在想什么。
走后门的刘溪鸰，第一天上学就迟到了。绞着小肥手站在先生旁边不知所措，老先生扫视众人，指了指第三排的空位，和蔼的对她道：“丫头，坐到阿觉那去。”
此刻她还算老实，扭扭捏捏的坐了过去。
一堂课下来自然啥也没听懂。而身边的那个人，除了将书册往自己那边挪了挪以外，一声不吭。她浑身难受。见他不说话，刘溪鸰便拿起笔学他作歪头沉思状，故意把笔锋支向他。
眼看墨水要滴到他的书袋上，这位公子终于开了尊口，声音清澈却不乏嫌弃：“要滴出来了。”他拿出一条皱巴巴的绢布，挂在笔尖上，绢布上晕染出一只只黑色小猫。
她说：“你娘给你这么好的绢布擤鼻涕吗？”
他合上书站起来，道：“我没有鼻涕。”
刘溪鸰这才看清他的名牌——赵珏。哦，不是觉，是珏，真雅，他怎么这么高雅！再看看自己胸前，刘溪鸰突然感到羞涩，由于来得最迟，个子最矮，她的衣服同其他人都不一样，胸牌也比他们大一圈，那名字还是她自己写的，鬼画符般挤到了框外，除了自己，没人认得出。
很快她便同其他人打成了一片。一日午后，她同捉蚂蚁的伙伴讲起了这个叫赵珏的家伙，显然，大家都对这个人很感兴趣。一个叫张青青的女孩子说：“他就是这样啦，上次集体默写弟子规，去年你没来的时候，是李露和他坐一起的，李露这人毛手毛脚的，打碎了他的砚台，咣当那么大声音，害得我的笔都吓歪了，那个赵珏哦，他连眉毛都不动一下的！”
这女娃也有意思的紧，日常除了爱刨蚂蚁窝，便是好给人演一波寻医诊脉的把戏，天天背着个小荷包，学那郎中给人开些蚂蚱尿知了屎壳郎之类的方子。
刘溪鸰瘪瘪嘴，拔出一条蚯蚓，拔断了，又装作若无其事的塞回去。