“那平安州这些土匪……”陈恒继续问道，“也能用这方法过去？”
柳湘莲闻言，却是面露几分怪异，“此地的土匪，倒是不好打交道的很。”
眼见陈恒也露出好奇的神色，柳湘莲环顾左右一圈，凑到大人耳边开始声声低语。
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贾宝玉的营生，在松江经行的很顺利。六月的铺子一开，等到七月初的沙船返港，薛蟠已经拉着一干伙计去川沙厅接货。其中详情经过不得而知，陈恒也无意打听他人的营生手段。只要对方老老实实做生意，别在松江惹是生非，陈恒也不愿多跟他们计较。
忙碌到七月中旬，正是海上吹起季风的时节。松江四处城门，都少不了走陆路的商队。城内的镖局，更有在此设场立桩，直接在此招揽生意。
薛蟠原本打算多招些人，可大多数镖师一听，对方要走平安州过，大多都不肯同行。天下能吃饭的地方多的是，平安州是何等地方，哪里是讨生活的人肯去的。
连着问了数家，都没人愿意接这份差事。薛蟠没法，只好拿出巨资，才有一家福建的镖局接了此事。后者亦是有言在先，钱得先给一半，路上的事情都得听他们的号令。薛蟠也不敢直接带着伙计上路，眼见有人肯接这个差事，自然是一口答应下来。
终于得了护卫，自然是要尽早出发为好。薛蟠正要拢着伙计走出城内，却被一人拦在道上。
“柳二郎，你拦着我们作甚。”薛蟠骑在马上，看着面前威风凛凛的柳湘莲，有些拿不住对方的路数。松江谁不知道柳湘莲是陈大人的左膀右臂，谁见着他都是客客气气。
“薛蟠，今个儿你有福了。”柳湘莲也不是昔日的柳湘莲，他坐在马上拱手道：“我家大人有份差事，需要我出趟远门。正好和你同路，今日且让你沾沾光，护你走一程。”
这叫什么事？薛蟠有些惊疑不定，他知道陈恒未必会害自己，但也绝对不会帮自己。可柳湘莲的一身武艺，毕竟摆在这。说薛蟠不心动，那也是不可能。
见薛蟠主动搭上笑脸，柳湘莲却是摆手道：“我只是跟你同道一程，路上还是各吃各的。你有什么事，也不必来问我。”
刚想讨好一番的薛蟠，就碰了个冷屁股。可他也不敢冲柳湘莲发火，没办法，谁叫人家后头有个林妹夫呢。
两方人暂且合到一处，踩着正午的阳光，出了北城门就往京师的方向奔去。
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薛蟠前脚刚离开松江，陈恒后脚就收到消息。他有些意外薛大傻子竟然会独自上路，找来人问起贾琏和宝玉的情况。才知道这两人，最近都被史鼎带在身边会客。
贾家在军中的背景和人缘，是几代人积累下来的财富。就是当朝钦差，也希望借一借贾家的金面。有这两位公子在，史鼎不管跟谁家都能说上几句话。
真别小瞧这份面子，对军营里的人最是好使。可惜宝玉不善此道，跟着史鼎走上几日，就推脱自己身体不适。贾琏倒是乐呵呵的跟着史鼎，继续发挥着荣国公大房长子的金面。
贾琏和史鼎的行程，已经转道去往杭州等地。等他们从浙地回来，剿匪之事就要提上议程。陈恒跟史鼎才闹过不愉快，彼此间的交接，暂时都由下面的人对接。
哪怕再不情愿，该下发的徭役公文，也得针对州府放下去。陈恒在紧锣密鼓的筹备军需之事，不免要用上手头的一些关系。
南来北往的商贾，消息渠道最是鱼龙混杂。剿匪这等事，想瞒也瞒不住。有人愿意卖陈恒一个面子，施上些助力。有人更好心些，帮着陈恒暗地里收集平安州的情况。
松江府内忙个不停，百姓们虽有些怨言，可想到此事是陈大人所求，也是应者如云。有将要离家的男子，都得了父母妻子的嘱托：“陈大人是好官，他为了我们这等人，都能跟钦差吵架，咱们不能不感恩。现在他没办法，才求到我们身上。孩子你这次出去，要好好帮陈大人做事。”
“爹娘，我省的。”
一家家的儿郎走出门，开始编户入列。当县衙负责统计的文吏，将一长串名单送到手中。原本不想同行的陈恒，见着纸上一个个沉甸甸的名字，当下就改了主意。
在一个深夜，陈恒突然将两位夫人请到面前，对着黛玉和英莲，故作轻松道：“玉儿、莲儿，我想好了。此次剿匪，我准备跟着钦差大人一起去。不论最后情况如何，这些父老乡亲，我得把他们带回来。”
两位夫人早收到城内的风声，她们也清楚自家相公的为人。百姓以性命相托，他必然不愿躲在后头。
“早料到你会这么说。”黛玉红着眼眶低下头，“这事我也不拦你。只望你能答应我，平平安安回来。”